Autour de la gallery
La Place Eugène Verboeckhoven
Dite la "Cage aux Ours"

Paul Simonetti

Eugène Verboeckhoven (né à Warneton, 1799 – mort à Schaerbeek, 1881), peintre d’animaux, marines et portraits. Elève de son père, le sculpteur Barthélemy Verboeckhoven et des peintres A. Voituron et B. Ommeganck. Nombreux voyages en Europe. Connut une réputation internationale grâce à sa peinture d’animaux qui évolua peu. Production abondante vaches et moutons, moutons à la ferme, brebis et agneaux, troupeau de moutons battus par une averse, moutons en pâture, moutons à l’étable, vaches, moutons et poules, moutons à la côte, mouton couché, moutons : Eugène Verboeckhoven "offre l’exemple extraordinaire d’une création qui n’a été troublée par aucune influence; à la fin de sa carrière, il est le même qu’au début, et pas plus qu’il ne connaît l’épuisement, il ne connaît les variations." (Camille Lemonnier, 1846-1913. Romancier et critique belge).

Ce qu’écrivent deux Français

Adolphe Thiers (1797-1877). C’est lui qui réprima la Commune (semaine sanglante de mai 1871), lors de son bref exil à Bruxelles, visite l’atelier du peintre à la mode et note (déc. 1851) : "La vue de ses belles études de la nature, si saisissantes et si vraies, m’a procuré de bien douces distractions." Autre exilé, Victor Guichard, originaire de l’Yonne, ajoute (mars 1852) : "Les admirables tableaux de M. Verboeckhoven me rappellent mes troupeaux et mes champs. Je remercie le grand peintre de m’avoir fait voir la patrie absente en me montrant ses chefs-d’œuvre."

Du côté de Walt Disney

Et les critiques d’art? Pour Lemonnier : "Ses petits moutons, sous leurs laines frisottées, d’une neige immaculée, ressemblent à l’agneau mystique. Ses grands bœufs eux-mêmes portent sur leur large face l’indice d’une songerie presque humaine ; chez les uns et les autres, la gloutonnerie est tempérée par le respect de soi-même, et l’on dirait qu’ils ont été élevés à la musique des vers de Virgile…" Plus technique, P. Fierens (L’Art en Belgique, 1947) : "Fortement teintés de romantisme, ses paysages et ses animaux sont invariablement traités d’une facture lisse, blaireautés dans une lumière dorée."

Plus près de nous, Norbert Hostyn remarque que dans ces étables – viennent-elles d’être nettoyées?-, la paille est fraîche et le fumier inexistant. "Endimanchés", les animaux reluisent de propreté et semblent poser. Enfin, "Dans leur regard, dans les relations entre les animaux qui apparaissent dans le même tableau, Verboeckhoven a su mettre une expression extraordinaire, presque humaine : ses animaux préfigurent en quelque sorte ceux des dessins animés de Walt Disney." (Du coq à l’âne. La peinture animalière en Belgique au XIXème, 1982). (Principalement mais non exclusivement, peintre du bétail, soit à l’étable soit en pâture, Verboeckhoven a toutefois systématiquement banni le cochon.)

Une réputation internationale

Doué, consciencieux, Verboeckhoven avait exposé pour la première fois, à Gand, en 1820. En 1824, dit-on, il avait déjà composé plus de deux mille dessins. Médailles, succès, honneurs suivirent. Mais, son style ne variant guère et le réalisme ayant fait son apparition, la faveur dont il avait joui longtemps, régressa à partir de années 1860. Nommé directeur des Musées de Bruxelles par le Gouvernement provisoire, après la révolution de 1830 à laquelle il participa activement, Verboeckhoven a été échevin de l’instruction publique (1861-1867) de la commune de Schaerbeek où il s’était installé en 1837.

La "Cage aux Ours"

Le rond-point, officiellement dénommé place Eugène Verboeckhoven, fut créé en 1876, lorsque la commune décida de prolonger la rue Royale-Sainte-Marie (avenue Maréchal Foch depuis 1919) jusqu'à la nouvelle gare de Schaerbeek.

Au cours de la campagne électorale de 1878, un adversaire du bourgmestre d’alors, lequel avait lui-même imaginé et fait décorer le rond-point avec grilles et rochers, en critiqua le faux pittoresque. Comparé au fameux site du zoo de Berne, le surnom lui est resté.

FIN